中国沿海的妈祖崇拜，兴起于宋朝，到了南宋年间，得到了朝廷的册封，妈祖从一个民间神祗，变成了官方认可的神灵，到元朝，妈祖崇拜达到顶峰，不仅在中国沿海，日本和东南亚地区，也有了妈祖崇拜。妈祖崇拜是跟航海和海洋渔业联系在一起的，显然，从北宋末年兴起的海洋贸易，刺激了这个崇拜的兴盛。

然而，明朝的建立，使得海洋贸易一落千丈，明朝莫名其妙地开始禁海，明成祖朱棣时代的下西洋，政治目的大于经济目标，不过是为了寻找建文帝，或者拉几个所谓的海外朝贡者来装点门面，所以，一旦下西洋因为成本过高而终止，明朝就进入了禁海时代，只有短时间的局部解禁。后来，清承明制，继续禁海，连局部解禁都没有。

然后，如此漫长的海岸线，存在着大量靠海吃饭的人，朝廷不想从海洋贸易中获利，但这些人是不可能把自己的饭辙砸掉的。所以，贸易的走私和私下出海打鱼依旧。这种事儿，官方管不胜管，事实上也就放任不管了。但是，仅仅靠妈祖崇拜，出海贸易和渔业的秩序是无法维持的。所以，秩序的维系，就只能交给海盗。在禁海的条件下，走私就等于正常贸易。当然，海里航行的船只，都得向海盗交保护费，像郑芝龙坐大的时候，从日本到南洋，商人的船都得挂他的旗帜，给他交保护费，否则，就没法保证航行的安全。

明朝盛行的倭寇，事实上就是海盗，不管生成缘由是什么，对于内陆他们是盗匪，对于还是讨生活的人来说，他们就是海上秩序的维护者。所以，所谓的倭寇，事实上只是借倭说事，当时就是十倭九汉的说法，著名的倭寇头子，如王直等人，其实就是汉人。郑芝龙郑成功父子，不仅在大陆沿海，而且在日本和南洋，都有自己的据点。在明末，他们就是海洋的主人。

禁海导致所有跟海洋相关的官方事业的萎缩，明朝引进了西洋大炮，但主要用在征辽上，而沿海的炮台，是没有更新的。到了清代，这种情况愈演愈烈，沿海的防御，形同虚设，顶多有几门生锈的明代铜炮，而水师根本不管走私，不参与就不错了。不管多么严重的走私，只要给上贿赂，就畅通无阻。官方的水师，事实上就是海洋海盗秩序不合法的分润者，而非主导者。貌似兴旺的广州一口的茶叶贸易，中国人的商船，顶多是把茶叶从福建运到广州，却没有一艘会参与出海贸易的。

因此，当清朝嘉庆皇帝下令禁烟（鸦片）时，靠水师根本就是白费，在获利甚丰的鸦片走私中，水师的禁查，只是走形式，而事实上，他们是分一杯羹的。所以，只能越禁越多。所以，林则徐禁烟之时，首先做的，就是整顿广东水师，由此，才能有虎门销烟那样的成绩。